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Ni una semana hacia que Farragut,
con su Escuadra de madera, acababa de abandonar Hampton-Roads, cuando, el 8 de
Marzo de 1862, alertados los sureños de los planes de la Unión, se presentó
delante de la rada un buque acorazado confederado dispuesto a sembrar el caos en
la flotilla de asalto de David; era el famoso "Merrimac"
que
llegaba con unos días de retraso a la cita con Farragut, pero encontraba en su
lugar a parte de la flota unionista del bloqueo.
Mandaba esta nueva creación naval
el Capitán Buchanan, antes Oficial de la marina Federal, y su buque iba acompañado
de varios vapores de guerra sudistas. Apenas hubo llegado el "Merrimac"
enfrente de la parte de la escuadra federal anclada en la bocana de la rada,
pues la otra parte estaba unas millas más hacia la embocadura del río James,
cerca de Fort Monroe, embistió a la fragata "Congress" de 50 cañones,
uno de los buques mayores de la Unión; le disparó una descarga completa y,
mientras las balas que esta le disparaba a su vez rebotaban como pelotas de goma
en la coraza de hierro del "Merrimac", arremetió este con su espolón
contra el costado del "Cumberland", buque de 24 cañones que no tardó
en irse al fondo. El "Congress" se incendió y hacia la media noche
hizo explosión. El "Minesota", anclado en poca agua, estaba fuera del
alcance del espolón del buque enemigo pero no de sus proyectiles que lo dejaron
muy maltrecho.
En todo este combate, la tripulación
del "Merrimac" no tuvo más que cinco bajas, dos muertos y tres
heridos, y su espolón se dobló algo sin dejar de ser operativo.
La consternación en
los capitanes de los demás buques federales fue grande, y todos aguardaban al día
siguiente con inquietud, temiendo que la nueva, misteriosa e invulnerable máquina
de guerra acabara con el resto de la escuadra de la misma forma que había
arrasado con los tres buques que guardaban la entrada de la rada.
EL PEQUEÑO "MONITOR"
SALVA LA FLOTA DE LA UNIÓN.
Pero con la madrugada llegó la
salvación: era otro buque acorazado, medio submarino, dejando ver solamente la
cubierta a manera de plataforma, y de poca apariencia pero llevando en su centro
una torre giratoria de hierro, armada de dos cañones sistema Dahlgreen de 275
milímetros. Este buque era el "Monitor", construido por el inventor
Ericson y mandado por el Capitán Worden
A las seis de la mañana se presentó
puntualmente el "Merrimac" con la sana intención de continuar su obra
de destrucción entre la escudra de la Unión; pero esta vez era el
"Monitor", mucho más pequeño que sus antecesores, quien guardaba la
bocana. Se enfrentaban las dos modernas naves, "David contra Goliat",
en el mismo lugar que habían ocupado, la noche anterior, los tres grandes navíos
de la Unión que ahora yacían en el fondo de la rada.
De inmediato, el "Merrimac"
cargó contra su diminuto antagonista, pero todos los esfuerzos del primero para
arremeter al otro con su espolón fueron durante largo tiempo inútiles, porque
el "Monitor", menos lento, eludió diestramente todas las embestidas,
y cuando finalmente el "Merrimac" pudo alcanzarle, se le rompió el
espolón, sin que el "Monitor" hubiese recibido daño alguno; en
cambio, los dos terribles cañones del pequeño acorazado causaron a su
contrario tan notables averías que su comandante se vio obligado a renunciar a
la lucha y retirarse al puerto de Norfolk, de donde no salió más, siendo
destruido posteriormente por los mismos confederados para que no cayera en manos
federales.
No obstante, el Capitán
del "Monitor" quedó casi ciego a consecuencia de un proyectil
disparado por el "Merrimac", que dio contra la garita de hierro del
timonel, desde donde Worden dirigía las operaciones. Este buque, construido
solo para la defensa de los puertos, carecía de condiciones para navegar en
alta mar y no había llegado a la rada de Hampton sino con gran trabajo, porque
la mar estaba además aquel día muy alborotada. Así es que naufragó cerca del
cabo de Hatteras, en otoño del mismo año; pero sirvió de prototipo para otros
buques de torre giratoria y acasamatada, mayores y más fuertes todavía, que el
gobierno de Washington hizo construir desde entonces
