Delante de la importante ciudad marítima de Charleston, situada en una península junto a la desembocadura del río Ashley, en Carolina del Sur, Estado esclavista entonces, hay varias islitas que flanquean la entrada del espaciosísimo puerto. En uno de estos islotes, situado casi en medio de la entrada, estaba construido el fuerte Sumter, y al nordeste, sobre la isla de Súllivan, el fuerte de Moultrie, custodiados ambos por una guarnición de 60 hombres a las ordenes del Comandante Anderson, del Ejército Federal.

Temiendo Anderson una sorpresa del pueblo y autoridades de Charleston, abandonó sigilosamente el fuerte de Moultrie, donde se encontraba el grueso de la fuerza, en la noche del 26 de diciembre de 1860, y se refugió con toda su gente en el de Sumter, construido de ladrillo en forma de torre pentagonal de tres pisos dispuestos para recibir 140 piezas de artillería de gran calibre que aún no habían sido ni montadas ni guarnecidas, y que le pareció más seguro que el de Moultrie, por encontrarse más aislado, ya que este último estaba separado de tierra firme solo por un estrecho brazo de mar que le parecía más sensible a un asalto por parte del populacho.

Como bien temía, la cercana isla de Súllivan fue facilmente tomada por las tropas confederadas que, desde el fuerte de Moultrie, le sometieron a un intenso fuego artillero desde el 12 de abril de 1861. A Anderson, totalmente aislado en Fort Sumter con su escasa fuerza mal aprovisionada, no fue posible auxiliarle a tiempo porque, teniendo que efectuarse esta operación por mar, todo buque que lo intentara, como lo intentó el vapor "Estrella del Oeste", tendría que sufrir el fuego de las baterías que los rebeldes habían posicionado en las islas Súllivan, Morris y James. Dos días aguantaron los federados en Sumter, Anderson capituló el 14 y abandonó con todos los honores de la guerra la fortaleza, en la cual el vencedor izó la bandera de la Confederación del Sur

 

La agitación que este suceso causó en el Norte fue inmensa, tanto que, al divulgarse la noticia, se pararon todos los trabajos en las ciudades y en el campo; en las primeras horas se echo todo el mundo a la calle, y en todas partes se oían discursos y arengas que, en resumen, venían a parar en el deseo de conservar la Unión a todo trance y de volver a hacer ondear su pabellón en el Fuerte Sumter.